Rautatieaikataulut löytää tänä päivänä reaaliaikaisesti verkosta tai VR:n Matkalla apista, myös rautatieläisten työkäytössä olevat aikataulut ovat useimmiten sähköisiä. Ennen oli kuitenkin toisin. Aikatauluja oli monenlaisia eri käyttötarkoitusta varten.

Aikataulut ovat junaliikenteen sujumiselle elintärkeitä. Ilman aikatauluja ja niiden noudattamista olisi turvallisuus ollut vaarassa. Veturinkuljettajat olivatkin ensimmäisiä, joiden työn sisällön saneli aikataulu.

Matkustajalle aikataulut antavat tiedon lähtö- ja matka-ajasta. Jos reitti lähtöpisteen ja määränpään välillä ei ole suora, joutuu aikataulujen lukija välillä todellisen palapelin äärelle. Ensimmäiset aikataulut olivat yksinkertaisia, mutta rataosien lisäännyttyä, ja junavuorojen sekä junatyyppien määrän kasvettua, helpointa oli mennä asemalle ja pyytää junalippu haluamalleen välille ja määrätä lähtö sopivalle päivälle.

Aikatauluja on erilaisia eri käyttöön. Junasuorittajat käyttivät graafisia aikatauluja, joissa ruudukkoon oli piirretty junan matka suhteessa radan pysäkkeihin ja aikaan.

Aikataulusuunnittelija oli piirtänyt aikataulun junien kulkunopeudet ja radan nopeusvaatimukset sekä pysähdykset huomioon ottaen graafiseksi esitykseksi. Siitä on helppo varmistaa, etteivät juna liiku liian lähekkäin ja että junakohtaamiset on suunniteltu oikeille paikoilleen.

Veturinkuljettajille oli omat aikataulukirjansa, joissa oli eri tietoa kuin mitä matkustajille tarjottiin. Kuljettajaa varten aikataulusta löytyy junan kokoonpanotietoja ja tietoja radan rakenteesta, nopeusrajoituksista ja esimerkiksi opastimista sekä pysähdysajoista ja tuloraiteista.

Matkustajan oli helpointa katsoa aikataulukirjan liitekartasta reitti ja tarvitsemansa aikataulujen numerot. Näin hän löysi oikeat aikataulut ja pystyi valitsemaan itselleen parhaiten sopivat junat. Reitin ja sopivan ajan lisäksi junavalintaan saattoi vaikuttaa esim. junassa tarjottavat palvelut: 1., 2. ja 3. luokan vaunut, makuuvaunu tai ravintolapalvelut. Nämä kaikki kävivät ilmi aikataulukirjasta.

Lisää eriytymistä matkustaja-aikatauluissa

Asemien seinillä tai laituritauluissa saattoi olla aikataulu muodossa, jossa oli kyseiseltä asemalta eri suuntiin lähtevät junat. Erityisille junille tai niihin liitetyille vaunuille, kuten vankivaunuille, saatettiin painattaa omat aikataulut. Aikatauluja on tarjottu myös pistekirjoituksella.

Erityisesti 1970-luvulta 2000-luvun alkukymmenille moni matkustaja käytti joko kaukoliikenteeseen tai lähiliikenteeseen painettuja pieniä taskuaikataulukirjasia. Lisäksi VR painatti aikataulukortteja keskeisimmille junayhteyksille.